パリは曇りの日で、多くの人々がサン・マルタン運河沿いで何が起こっているのか一目見ようと集まっていた。
彼らは目を離さず、当局が象徴的な水路を排水する中、濁った運河の水が一寸ずつ引いていく様子を見守った。水が引くにつれて、200年の歴史を持つ運河の底から現れたものは、まさに驚愕そのものだった。
当局が下の濁った深淵を見つめる中、水は徐々に消え、1世紀以上も日の光を浴びていなかった謎が明らかになっていった。
200年もの間存在した溝の底が姿を現すと、パリの奇妙で不思議な歴史が露わになった。
歴史的に見ると、この全長4.5キロメートルの運河はナポレオン・ボナパルト1世の承認によって建設された。
彼がこの運河を建設する主な目的は、55万人のパリ市民に清潔な飲料水を供給することであったが、人口がさらに増加する可能性も考慮されていた。
さらにナポレオンは、清潔な水へのアクセスを容易にすることで、コレラや赤痢の蔓延による健康被害を軽減できると期待していた。
サン・マルタン運河は全体で約3マイルにわたりパリを貫いている。当時、この水路は建築資材や食料をパリ市民へ運ぶ役割も果たしていた。
次の数十年の間に、同じ目的で2つの運河が建設された。サン・マルタン運河に加え、当局はウルク運河とサン・ドニ運河の建設を監督した。
前者は全長108キロメートル、幅3.4メートルで、ポール＝オー＝ペルシュからヴィレット盆地を経てサン・マルタン運河に合流していた。これらの運河はいずれも何百年もの歴史を持つことを忘れてはならない。
サン・マルタン運河はおそらくこの3つの中で最も有名であり、アルセナル盆地から地下を静かに流れ、バスティーユ広場まで続いている。この場所は1789〜1799年のフランス革命において、監獄が突然襲撃されたことでよく知られている。
このような歴史を持つため、当局は運河の底から何が出てくるのかまったく予想できなかった。
今日、この運河は主に観光客や地元の人々が憩う場所となっている。
裕福な若いパリジャンたちはしばしばその岸辺や近くのカフェに集い、一方で観光客は橋や名所を背景に写真を撮ることに集中している。では、なぜ彼らは水を抜くのだろうか？
過去2世紀の歳月は、確かにこの運河に大きな影響を与えていた。
現在、当局は10〜15年ごとに運河を排水し、底に溜まったゴミを取り除く努力をしている。しかし、今回は少し様子が違っていた…。
「光の都」として知られるパリだが、サン・マルタン運河の暗い水に隠された多くの秘密を抱えていることが判明した。
運河から奇妙な物体が掘り出されるたびに、パリ市民はその排水作業に釘付けになり、大きな話題を呼んだ。誰も何が現れるのか予想できなかった。
運河が初めて排水されたのは2001年で、この最初の作業では40トンを超えるゴミが取り除かれた。その中には奇妙なことに、金のコイン、弾丸、そして第一次世界大戦時代の砲弾が含まれていた。
さらに驚くべきことに、その時代の自動車まで引き上げられたのだ。では、今回は一体何が見つかるのだろうか？
巨大な作業である運河の排水が始まった。このプロジェクトには3か月を要し、およそ300万立方フィートの水を移動させることになった。
また、この作業には1,000万ドル以上の費用がかかったが、それでもやる必要があった。今回群衆の目に映ったのは、決して美しいとは言えないが、驚くほど多様な物体の数々だった。
1月7日、運河の残りの水がすべて排出された。
水路の秘密が15年ぶりに日の光を浴びたのだ。群衆は橋や岸辺に集まり、作業員たちが掘り出したものを間近で見ようとした。
排水工事がサン・マルタン運河の景観に与えた物理的な影響を目の当たりにすると、夢想ではなく現実に生きているのだと、目をこすって確かめなければならないだろう。
一番下で彼らが見つけたものは次のとおりです...
当初、作業員たちが水位を約50センチまで下げたとき、より多くの物体を回収しようと水の中を慎重に歩いたが、生きた「もの」にも出くわすことになった。作業員たちは約5トンものマス、コイ、ブリームを安全に捕獲し、より良い生息地へ移送した。
魚は慎重に計量・識別された後に移動された。新しい場所が快適な楽園とは言えないが、現在の環境よりはるかに良い選択肢であることは確かだった。そして……。
水位が下がるにつれて最も多く現れたのは自転車であった。特にパリ市のレンタル自転車システム「ヴェリブ」のものが多かった。
この制度は2007年に導入され、約14,500台の自転車がパリの街に登場した。しかし残念ながら、その多くは不運な運命をたどったようだ。
排水が続くにつれ水が引くにつれ、車輪付きゴミ箱、モペット、自転車が運河の底の奥深くから回収されました。運河にトイレが姿を現し、腐敗して濁流に加わっていた必需品の一つとして回収されました。
それはこの作業全体に一抹のユーモアを添えるものだった。だが、その後、彼らはさらに大きな物体を発見したのだ！
「まるで奇妙な潜水艦の宝探しのようだ」と目撃者の一人マルクは『ガーディアン』紙に語った。「ヴェリブ（パリのレンタル自転車）があんなにたくさんあるなんて信じられないよ。盗まれてから投げ込まれたんじゃないかと思う。奇妙だね。」
さらに、自転車だけが運河の底に沈んでいたわけではなかった。
「それがパリというものさ」と見物人のベルナールはコメントした。「本当に汚れているよ。」 しかも、どうやらそれはさらに悪化しているようだった。
「前回のとき、こんなにゴミが多かった記憶はない」と彼は続けた。「がっかりだよ。若者たちは運河をゴミ箱代わりにしている。」
さらに奇妙なことに、水位が下がるにつれて、2台のオートバイまで発見された。
どうしてそんな高価な乗り物が運河に捨てられていたのだろうか？ 真実は永遠にわからないかもしれない。だが、発見はますます奇妙になっていった……。
運河の底で発見されたゴミの多くは、ガラス瓶、買い物袋、交通コーンなど、予想通りのものだったが、その一部は、なぜそのような物が水の中に流れ込んだのかと地元住民を困惑させるものだった。
収集品の中にはオフィスチェアもあった。その発見は、ある程度の懐疑心を呼び起こした。
10区で開かれるはずだった楽しみにしていたパーティーに、職員が椅子の車輪で向かおうとしていたのだろうか？ まったくばかげた話のようだが。
さらに、清掃スタッフの集団が仕事を続けるなかで、彼らは水面下に横たわる汚らしいスーツケースを覗き見ることもできた。
作業員の一人は、露出した地面から交通コーンを拾い上げざるを得なかった。
さらに、パリのショッピングカートも回収された品々の中にあった。
これはパリがまさに「買い物の街」であることの動かぬ証拠である。
作業員たちは水を抜き続け、水位がわずか50センチ（約20インチ）になるまで排水した。
まず魚たちを避難させる必要があった。3日間にわたり、清掃チームはブリーム、マス、コイを捕まえては、水路の別の安全な区域に移動させる作業に奔走した。
それにもかかわらず、この運河にはまだ希望がある。ゴミ問題が誰の目にも明らかになったため、当局はこの問題に反対する機会を捉えた。
「みんなが協力して、水に何も投げ込まないようにすれば、数年後には運河で泳げるようになるかもしれません」と、副市長セリア・ブラウエルはMailOnlineに語った。
このように、忘却の彼方に消えていたであろう物体が回収された一方で、パリ市民や移住者たちは、運河周辺の住宅を手に入れるために深く財布を切る羽目になったのは残念なことだった。
10区の物件取得には、なんと9,000ドルもの価格に達することもあるのだ。運河の下に隠された謎に気づかぬままに。
現在、この水路は緑豊かで美しい景観を取り戻している。
実際、運河は多くの芸術家にとってインスピレーションの源であり、その壁は魅力的なグラフィティで彩られ、岸辺にはアート専用の広大なマルチメディアスペースが設けられている。
その後の20年間で、街にはさらに3つの運河が掘削され、合計で80マイル以上の水路が完成した。
その中でも最も有名なのがサン・マルタン運河であり、68マイルに及ぶウルク運河とセーヌ川を結んでいる。
この運河はまた、観光客やパリ市民を魅了し、橋や数多くの水門を通過するバージ（はしけ）の光景を楽しみに訪れる人々を引き寄せている。
サン・マルタン運河周辺の地域は、以前は静かな地区だったが、現在では若者たちが集うナイトライフの中心地として有名になっている。
これにより、水路にさらに多くのゴミが流れ込むのではないかという懸念があった——そして2016年、その真相を確かめる時が来たのだ。
運河の建設は1802年、フランスの指導者ナポレオン1世がその建設を命じたときに始まった。 当時、パリにはおよそ55万人が住んでおり、その人口は減少する兆しをまったく見せていなかった。
ナポレオンは、新鮮な水を街に運ぶ運河が、病気の蔓延を防ぐ助けになることを望んでいた。さて……。
運河はセーヌ川のそばにあるアルセナル盆地から始まり、フランス革命時に破壊された監獄跡であるバスティーユの下を通っている。
そして、レピュブリック広場近くで地上に姿を現し、北へ向かってヴィレット盆地へと続く。そこではウルク運河と合流するのだ。
自転車やオートバイのほかに、ショッピングカート、椅子、ゴミ箱、スーツケースなどが泥だらけの地面に散乱していた。
さらに奇妙なものもあった。たとえば古いステレオ装置や、放棄されたトイレまで発見されたのだ。
何十万本ものボトルや缶が、水が排出されるにつれて回収された。
パリ中心部では、運河は10区に沿って合計3マイルにわたって広がっており、ファッション志向の地区として有名ですが、最近では活気のあるナイトライフと魅力的な観光客受け入れ地区として活況を呈しています。