夕方の緊急事態
消防士は、勤務のための装備を整え、夜の帳が下りた街を見下ろしていた。ほかの消防士たちは夜の任務に備えて休んでいたため、消防署内は静かな夜だった。
彼にとって、この夜はいつもとは違っていた。突然、緊急アラームが彼の日常を切り裂いた。この時間に、一体どんな緊急事態が起こったというのだろう？
他者への献身
フロリダ州オカラの消防署には、ジェームズ・ウッドソンを含む経験豊富な消防士たちが勤務していた。夜に消防署で働くことは彼にとってすでに第二の天性のようなものだった。アラームが鳴れば、彼とチームは危険へと果敢に突入し、燃え上がる炎を鎮めてきた。
しかし、この夜は違っていた。火災ではなく、別の理由でアラームが鳴ったのだ。彼は素早くポールを滑り降りた。そのアラームは一体何を意味していたのだろう？
集中
モニターを確認したものの、40歳の消防士である彼には聞き慣れた火災アラームは鳴っていなかった。その夜起きていたのは、彼ともう一人の消防士だけだった。
ジェームズはアラームに反応して署の前方へ歩いていった。アラームが鳴っていたのは、赤ちゃんを匿名で安全に預けられる「ベイビーボックス」の作動を知らせるものだった。
生死の問題
消防署の近くには、安全に管理されたベイビーボックスがあった。そのシステムは導入されたばかりで、この日が初めての使用だった。ボビーはジェームズが同僚を呼ぶ声に気づかなかった。
赤ちゃんがそこに置かれたのだと思うと、ジェームズの胸は締めつけられた。誰かが自分の赤ん坊をそこに置いていったのだ。彼はどう行動すべきだろうか？
孤独
ジェームズがベイビーボックスへ駆け寄ると、本能が働いた。この種の状況に対する訓練を受けていたにもかかわらず、その日の彼はその内容を思い出せていなかった。
こんなことは今まで一度もなかった。彼の胸には心配と怒り、そして好奇心が渦巻いていた。どうしてこんな赤ちゃんを置き去りにできるのだろう？
予想外の状況
ジェームズによれば、彼らの郡にはいくつかの統計があった。ボックスが設置されてからは、乳児死亡が減っていたのだ。だからこそ、彼は即座に行動しなければならなかった。
これまでに経験したことのない状況の不可解さに、彼は深く動揺していた。泣いている赤ちゃんを見つめながら、責任の重さが肩にのしかかってきた。
真のヒーロー
急いでベイビーボックスへ向かう途中、母親が近くにいるのではないかと願ったが、そこには誰もいなかった。通りを確認しても、暗く、人の気配はなかった。
泣いている赤ちゃんを抱き上げたジェームズは、優しくあやした。父性本能がない彼にとって、赤ちゃんを抱くこと自体が恐ろしいことだった。
健康の写真
トラウマの兆候を確かめたところ、赤ちゃんは健康そのものに見えた。生後6〜8か月ほどの女の子のようだった。寒さの中に置かれていたにもかかわらず、とても健康そうだった。
赤ちゃんはきちんとした服を着せられ、ネグレクトの兆候もなかったため、彼は驚いた。この状況は不思議だった。絶望や貧困の匂いがまったくしなかったのだ。
甘やかされていた子
赤ちゃんは柔らかな清潔な毛布に包まれ、上質な服を着ていた。足には100ドルはするナイキのベビーシューズが履かされていた。これは単なる貧困や無視以上の、もっと複雑で深刻な事情があるのは明らかだった。
赤ちゃんを抱きしめると、その泣き声は少し弱まった。どう考えても、理由もなくこの子を捨てるなど想像できなかった。
身震いする発見
懐中電灯の弱い光で、彼は折りたたまれた紙片に気づき、それをていねいに開いて読んだ。急いで書かれたような文字が走り書きされていた。
その内容を読んで、ジェームズはさらに赤ちゃんの身を案じた。これはもっと大きな問題が潜んでいるようだった。
悲痛なメッセージ
警察に連絡することが頭をよぎった。毛布の下に小さな紙切れが隠されていたのだ。彼がそれを開くと、心臓の鼓動はさらに早くなった。
そこには短く、しかし意味深なメッセージが記されていた。「彼女をどうかお願いします。今の家庭の状況に、彼女をさらすわけにはいきません。」
その瞬間
そのメッセージは謎を深めるだけで、ジェームズには疑問が増えるばかりだった。ザラとは誰なのか？母親は誰で、どんな状況を指していたのか？なぜ自宅で育てられないほどの事態になっていたのか？
彼は想像が暗い方向へ暴走しないよう必死に抑え、まずは赤ちゃんの世話という目の前の現実に集中した。
工夫しながら
ジェームズは赤ちゃんを消防署の共用スペースに連れて行き、赤ちゃんが快適に過ごせるよう必要な物を探した。幸い、緊急用キャビネットに粉ミルクと哺乳瓶が備えられていた。
彼は優しく赤ちゃんを揺らしながら落ち着かせようとしたが、母親の選択について考えずにはいられなかった。「裕福な人にも問題はあるんだな」と彼はつぶやいた。
ひとりじめの時間
ほかの消防士たちはまだ熟睡していた。だから、この出来事を知る者は誰もいなかった。ザラは静かに眠っており、ジェームズはようやく考える時間を得た。
経済的に困っているわけでもなさそうな人が、なぜ赤ちゃんをベイビーボックスに預けるのか、彼には理解できなかった。通常、ここに赤ちゃんが置かれるのは貧困や未成年の母親、虐待などが理由だ。実際の理由は何なのだろう？
思考の帽子をかぶって
夜が更けるにつれ、ジェームズは誰かに見られているような感覚を拭い去れなかった。消防署の中で聞こえるきしみ音や物音がすべて増幅され、不気味な緊張感が漂っていた。
彼はザラを簡易ベッドに寝かせ、署内を歩き回った。誰もいなかった。すべてのドアは鍵がかかっていた。ベイビーボックスの設置されている正面の窓を覗くと、背筋に寒気が走った。
明日はまた別の日
彼は睡眠不足のせいで被害妄想になっていた。朝になればもっと冷静に考えられるだろう。赤ちゃんをどうするべきか、司令官に相談するまで待つつもりだった。
赤ちゃんの安全が最優先だと自分に言い聞かせ、不安な考えを脇に置こうとした。赤ちゃんを泣かせずに今夜を乗り切るだけでよかった。
とりあえず安全
何時間も経ち、ジェームズがザラと呼ぶようになった赤ちゃんは、ようやく穏やかな眠りについた。彼は彼女が安全で快適であるよう、注意深く見守り続けた。
その頃、相棒のボビーが降りてきて、目の前の光景に驚愕した。ジェームズは赤ちゃんを起こさないよう、声を潜めて事情を説明しながらボビーを落ち着かせようとした。
心に響く出来事
ボビーには、捨てられた赤ん坊を見つけたことがジェームズに深く影響しているのが分かった。彼は友人に助言しようとした。
仲間たちはジェームズの心の葛藤を感じ取りつつ、彼の空間を尊重しながら支えと励ましを与えた。ジェームズ自身も、ザラを見つけたのが自分であることに何かの意味を感じ、独自に対処したいと思っていた。
彼なりの計画
夜明けの光が消防署に差し込む頃、ジェームズは自分で動くことを決めた。誰かが迎えに来るのを待つのではなく、自分で真実を見つけなければならないと感じたのだ。
彼の直感は、知りたくない現実が待っているかもしれないと告げていたが、赤ちゃんを宙ぶらりんのままにしておけなかった。仲間が忙しくしている間に、彼はこっそり署を抜け出し、ザラを連れていった。
失うものは何だ
消防士仲間のボビーは児童保護サービスへ届け出るよう助言したが、ジェームズはザラに対して抱いた繋がりを振り払えなかった。彼は友人の忠告に反して、赤ちゃんを家へ連れて帰るという決断をした。
ジェームズがザラを見せると、キャロラインの目は喜びで輝いた。二人は、実母が現れたときには返すと約束しつつ、彼女を自分たちの子として育てることを誓った。
特別な兆し
ジェームズと彼の妻である39歳のキャロラインは、何年も子どもを授かろうと努力していたが、成功していなかった。ジェームズが夜勤から帰宅し、赤ちゃんが置き去りにされていたことを告げると、キャロラインは驚きつつも希望の光を感じた。
もしかしたら、これは運命なのかもしれない。長年待ち望んだ家族を得るためのチャンスなのかもしれなかった。無力で美しい赤ん坊を見つめたとき、彼女の心は何かに突き動かされた。
新しい家族
数日が一週間へと変わり、ザラはまるでずっとそこにいたかのように彼らの生活に溶け込んでいった。ウッドソン夫妻の彼女への愛情は日ごとに深まっていった。
しかし、新しい生活に慣れ始めたころ、ある女性が消防署に現れ、捨てられた赤ちゃんについて必死に尋ねてきた。この乱れた様子の女性は一体誰なのか？
望まれざる訪問者
ジェームズの心臓は高鳴り、思考は混乱した。彼はこの瞬間を想定しておらず、愛するようになった赤ちゃんを守るべきか、実母に真実を返すべきかで引き裂かれていた。女性の目は消防署内を走り回り、置き去りにした赤ん坊の痕跡を必死に探していた。
女性はジェームズを見つけると、息を切らしながら駆け寄り、「私の赤ちゃんを見ませんでしたか？一週間前にここに置いて、安全だと思ったんです！」と問いかけた。
追いついた
ジェームズはためらい、脳裏には相反する考えが渦巻いた。真実を明かしてザラを守るべきか、本当に苦しんでいるように見える母親へ彼女を返すべきか。
決断の重みが彼を押しつぶし、適切な言葉がなかなか出てこなかった。彼は「この人はただの狂った女で、ザラの母親を名乗っているだけかもしれない」と自分に言い聞かせようとした。
とぼける
ジェームズは床に視線を落とし、自分の道徳心を問いながら口を開いた。「すみません、奥さん」とジェームズは声を震わせながら言った。「ここで捨てられた赤ちゃんなんて見ていません。」彼は嘘をついた。その言葉は舌に重くのしかかった。「誰かほかの人が保護したのか、通りすがりの誰かに見つけられたのかもしれません。」
女性を見上げると、胸が痛んだ。「自分は何をしているんだ？」と心の中でつぶやきながら、書類整理をするふりをした。
つけ込む
女性の表情は崩れ、涙が目に溢れた。痛みから不安へと変わったその表情で訴えた。「私は母親なんです。本当に。本当に。彼女を父親から守らなきゃいけなかった。だから隠すしかなかったんです」と懇願した。
ジェームズは気まずそうに周囲を見回した。女性は信じられないというように首を振った。「いいえ、ここに置いたんです。お願いします、あの子は私の娘なんです。探させてください。」
全てを賭けて
女性の苦悩を見るのは辛かったが、ジェームズはキャロラインと下した決断を守らねばならなかった。誰かに知られれば職を失う可能性さえあった。
彼らが自分の子として愛し始めた赤ちゃんを手放すことはできなかった。ジェームズは深呼吸し、彼女に与えている痛みから心を固く閉ざした。どうするべきだろう？
道徳は関係ない
ジェームズは嘘を貫く決意をした。「本当に申し訳ありません、奥さん」と彼は心を痛めながら言った。「でも赤ちゃんを探すお手伝いはできません。どうか見つかることを祈っています。」
その女性、クレアは取り乱した。「こんなことあっていいはずない！お願い、監視カメラとかあるんでしょう？何かしてよ！」と叫んだ。
ゲームをする
女性は震える声でさらに懇願したが、ジェームズは断固としていた。自分の実の娘のように愛するようになったザラの真実を明かすわけにはいかなかった。
ジェームズは親切そうに振る舞うため、女性の連絡先を受け取った。彼は心を打ちのめされた女性が消防署を去るのを見送り、罪悪感に押しつぶされそうになるのを抑えきれなかった。
逃亡中
署を出たとき、彼は勝利したような気持ちになった。家に帰ると、ザラはキャロラインの腕の中で満足そうにくーくーと声を出していた。二人は国を出る計画を立てていた。キャロラインは彼に微笑んだ。
これからの道は険しく、不確実なものになるだろう。しかし、自分たちの娘と呼ぶようになった赤ちゃんを守り、育てるためなら、彼はどんなことでもする覚悟だった――ずっと望んでいた娘を。 この無法者となった消防士は、捕まるまでどこまで行けるのだろうか？