見るべき光景
彼女の恐怖に満ちた叫び声がレストラン中に響き渡った。皆が彼女の方を見つめる中、彼女は必死に母親へ向かって走った。母親は慌てて立ち上がり、パースが床に落ちた。
彼女はしゃがみ込み、小さく震える体を抱きしめた。「どうしたの？」と、泣きじゃくる娘をあやしながら優しく尋ねる。それから下を見ると、彼女の顔色がさっと青ざめた。「脚に何がついているの、スウィートハート？」
ただの一日
一児の母であるニコールにとって、それはただの忙しい一日だった。7歳の娘ケイラがおり、ニコールの日々は母親業の要求でいっぱいだった。そして今日も例外ではなかった。
忙しい一週間のあと、ニコールは娘を地元の公園に連れて行き、その後ご褒美としてお気に入りのレストラン、マクドナルドへ行くことにした。2人は着替え、出かけたが、無邪気な外出がすぐに悪夢へと変わることを知る由もなかった。
遊び場の楽しみ
公園に着くと、ケイラはすぐに芝生を走り抜け、回転遊具へと向かった。彼女は素早くよじ登り、母親に回してほしいと頼んだ。ニコールが回し始めると、ケイラは笑ったりくすくす笑ったりしながら回っていた。
突然、ニコールは電話を受け、ケイラから目を離して応答した。回転遊具がゆっくりになったとき、ケイラは飛び降りて滑り台へと駆けていった。不意に、ニコールは悲鳴を聞き、振り向くとケイラが見えた。
コンフォートフード
目が回るような興奮の中で、幼いケイラは転んで手を擦りむいてしまった。ニコールは電話を切り、ケイラのもとへ駆け寄った。彼女は素早くケイラを慰めた。ケイラは涙の合間に見上げ、「もう食べに行ける？」と尋ねた。
娘に微笑みながら、ニコールは「もちろんよ」と答えた。彼女はケイラの手を取り、ケイラがまた笑顔を取り戻すはずのレストランへ向かった。これから起こることを知りもしないで。
ティーンエイジャーたち
レストランに到着すると、ニコールは店内で食事をしている人が数人しかいないことに気づいた。緑色のテーブルにまばらに客が座っており、隅にはイヤホンをつけてソーダを飲む数人のティーンエイジャーが座っていた。
そのうち2人の少女がニコールと彼女の娘を見てくすくす笑った。ニコールは何が問題なのかと思ったが、気にしないことにしてケイラを注文の列へと連れて行った。
注文する
少し待ったあと、ニコールはカウンターに進み注文した。注文中、彼女はケイラにスマホを渡し、座るように指示した。
ケイラは喜んでスマホを受け取り、席を見つけて座り、母親が戻るのを待ちながらYouTube動画を見ることに満足していた。突然、大きな叫び声が響き、ティーンたちの間で何かが起こっているようだった。
けんか
隅にいたティーンたちは互いに怒鳴り合い、けんかが始まり、ケイラは驚いてしまった。動揺したケイラを見て、ニコールは彼女をなだめ、起こっていることから注意を逸らそうと近づいた。
店員たちはすぐにティーンエイジャーたちを引き離し、店から追い出した。ニコールは、先ほど彼女を笑った少女たち2人がまだ席に残っていることに気づいた。そして今、彼女たちはニコールを見ていた。
不穏な気配
彼女は、少女たちが自分たちのことを話しているのだとわかっていたが、それが気になる理由ではなかった。彼女たちが互いに笑いながら何かを言っているその様子が問題だった。
それは幼稚な傲慢さというより、どこか悪意を感じさせるものだった。無邪気そうに見える彼女たちが何かよからぬことを企んでいるという感覚を、ニコールはどうしても振り払えなかった。
夕食の時間！
やがてニコールとケイラは、バーガーとフライの素晴らしい香りを吸い込んでいた。ニコールは自分にはチキンバーガーとフライ、ケイラにはハッピーセットを注文していた。
2人は食べ始め、しばらくするとケイラがもじもじし始めた。彼女は母親を見上げ、その表情は無邪気だが真剣だった。ついにケイラは身を寄せ、「トイレ行きたいの」とささやいた。
トイレの列
ケイラは素早くチーズバーガーを平らげ、ナプキンを取って手を拭いた。席を滑り降りると、トイレを探した。
見つけたとき、使用中だった。ケイラはドアの前で静かに待つべきだと知っていた。母親に笑顔を送りながら待っていると、トイレの中から何か音が聞こえてきた。
奇妙な音
ケイラはトイレのドアに耳を当て、中から聞こえる音が何なのか確かめようとした。彼女には判別できなかった。首をかしげ、理解しようとした。
その間、ニコールは離れたところから彼女を見ていた。「何してるの？」と考えた。失礼に見えるのではと慌て、目が合ったときに頭を振ってやめるように合図した。しかし、悪いのはケイラではなかった。
くすくす笑いと笑い声
ケイラはそっとドアをノックした。今や彼女にはその音が何か理解できた。くすくす笑いと笑い声がトイレから聞こえてきた。中には2人の人物がいた。
数分後、ようやくドアが開き、先ほど隅の席で彼女たちのことを話していたティーンの少女2人が姿を現した。2人は引き続きくすくす笑いながらトイレを出て、ケイラの横を通り過ぎる際ににやりと笑った。
母の励まし
しかしケイラはそれに気づかず、母親を手招きして助けてもらおうとした。だがニコールは、ケイラにそろそろトイレを自分で使えるようになってほしかった。そのため彼女のもとへ行くのを断り、「ここにいるから！」と口の動きで伝えた。
ケイラは不安そうにうなずき、中へ入った。ドアを閉め、彼女はひとりでこの状況に向き合うことになった。
恐怖
「ママ！」とケイラが叫びながらトイレから飛び出してきた。涙が顔を伝い流れていた。ニコールは席から飛び上がり、バッグが床へ落ちた。このような恐怖の叫び方は二度と聞きたくないものだった。
ケイラは母の腕に飛び込み、泣きながらかろうじて「トイレに、早く見て！」と言った。ニコールは彼女の額にキスし、トイレへ向かった。
無限の可能性
何が娘をここまで怯えさせたのか、ニコールには皆目見当もつかなかった。事故でも起こしたのかとも思ったが、その場合はケイラが言うはずだ。ケイラはそういうことは話せる娘だった。では、それ以外に何が？
数多くの可能性が頭の中を駆け巡ったが、ニコールはそこで目にしたものに完全に虚を突かれることになった。
内部を見てみる
彼女はバスルームの中へ歩いて入り、そしてすぐに、空気中に残っていた消毒薬と漂白剤の匂いに出迎えられた。「ここには何もないわ、というか、むしろかなり清潔じゃない！」と彼女は心の中で思った。彼女の目は、娘の突然の取り乱しを説明できる何かを探して走り回った。
トイレットペーパーが数枚床に転がっていて、蛇口は水滴を落としていた。それ以外は、すべて問題ないように見えた。彼女はさらに近づいて見た。
詳細な検査
彼女は蛇口のところまで歩いていき、それを締めた。彼女の目は床をくまなく調べ、いつもより光っているものがないか細心の注意を払った。もしそこに大きな水たまりがあったのなら、もしかしたら娘はトイレを外してしまったか、濡れたタイルで滑って転び、驚いただけかもしれない。
彼女は細かな部分に集中しながら、バスルームの中を目を走らせた。そして突然、それが目に入った。それこそが、娘が泣きじゃくっている理由だった。
衝撃の発見
離れたところから、彼女は便座の露のように光るツヤを確認できた。それは奇妙に見えた。それから彼女は、娘の服の小さな布切れが便座にくっついていることに気づいた。
便座全体が白くて粘着質の物質で覆われているように見えたが、ニコールが近づくにつれてそれが何であるかを正確に理解し、さらにこのようなことをした可能性のある人物にも心当たりがあった。
超強力接着剤
ニコールが見つけたものは接着剤だった。しかし普通の接着剤ではなかった。そう、これは超強力接着剤であり、便座全体にベッタリと塗りつけられていたのだ。
誰かが意図的にこれをやったのは明らかで、ニコールにはそれが誰なのか強い心当たりがあった。彼女は心臓が鼓動するのを感じながらバスルームから飛び出し、マネージャーとスタッフに向かって叫んだ。
こらえる
ニコールは、まだ泣き叫び痛みにうめく娘の元へ行った。彼女は娘の体を確認し、脚の裏側の皮膚がただれているのを見た！
母親の腕にしがみつきながら泣きじゃくるケイラは恐怖に震えており、ニコールは激怒していた。「助けが必要です！」とニコールは涙をこらえながらレストラン中に叫んだ。
これまでにないほど
マクドナルドの副店長であるジョアンナにとって、彼女はもうあらゆることを見てきたと思っていた。ビッグマックを巡る些細な喧嘩から、若者たちの酔っ払いによる乱暴な行動まで。
彼女は加熱した状況を収めることに慣れており、問題が起きたときに何をすべきか常に分かっていた。しかし、接客業で15年働いてきた彼女でさえ、こんな出来事は一度も見たことがなかった。
もう一つのこと
ジョアンナとスタッフたちは皆、小さな女の子の周りに集まり、応急処置を施した。彼らは傷を洗浄し、泣きじゃくる彼女を母親の胸に抱かせたまま包帯を巻いた。
見た目ほどひどい怪我ではなさそうだったが、念のため病院へ行った方が良いとニコールは判断し、家族に迎えに来てもらうため電話をかけた。しかし、去る前にニコールにはどうしてもやりたいことが一つあった。
オンライン投稿
ニコールはポケットから携帯電話を取り出し、犯行現場と証拠の写真を撮り、自分のFacebookページに投稿した。彼女の目的はただ一つ。すでにレストランを去っていた悪ふざけをした人物たちを、正義の前に引きずり出すことだった。
彼女は投稿の書き出しにこう書いた。「マクドナルドの障がい者用・ベビー用トイレに超強力接着剤を塗るのが面白いと思った若いブロンドの2人組の女の子へ」。
コミュニティの力
「あなたたちのちょっとした悪ふざけの後で、そのトイレを使ってしまった私の4歳の娘を、私はまだ慰め続けているということを知ってほしい。」
彼女は何が起きたのか、そしてその責任者の特徴をしっかりと皆に知らせた。彼女は彼女たちを捕まえたかった。そして彼女の団結したコミュニティの少しの助けを借りて、それは実現した。
いたずらが失敗に終わった
短い調査の後、幸いにも二人の少女は見つかり、警察によって事情聴取された。二人はすぐにニコールとケイラに謝罪し、やったことを後悔していると認めた。「ただの悪ふざけが失敗したの」と彼女たちの一人が言った。
しかし、それでニコールとケイラにとって十分だったのだろうか？特に4歳のケイラにとっては、この恐ろしい記憶が一生心に刻まれてしまうかもしれないのだ。
正義は遂行された！
警察が少女たちに適切な対応を取ったという知らせを聞き、ニコールは安堵のため息をついた。事件から数週間が経っていたが、その日の出来事はまだ彼女の心を悩ませていた。
彼女は、彼女たちが二度とこんなことをしないように、そして他の誰かの娘が同じような苦しみを味わうことのないようにしたかった。まさにやり遂げたと言えるだろう！
よく考えて！
この話が示しているように、悪ふざけは友達を驚かせる楽しい方法かもしれないが、人に危害を加えることで、非常に深刻な結果を招くこともあるのだ！
ニコールとケイラの話が、悪ふざけをする人たちに、誰かを傷つけてまで笑いを取ろうとする前によく考えるよう、思い出させてくれることを願う。